人「君、今たいへんな騒ぎになってるよ」
ずいぶん遠くからそう言われた気がした。目を開けると不思議な光景が広がっていた。私を中心に走り回る人。私を中心に動く世界。私を怖がる人。私を敵だと見なす人達。どういうわけか生まれて数か月もしないうちに神様になっていた。寝起きが悪い、虫の居所が悪い、たちが悪い私だけどこの際だから聞いてみることにした。
コロナちゃん「騒ぎって何？」
男は驚いた顔をした。返答がくると思っていなかったのだろう。ウィルスはみんな寝ているから、私のように目覚めてしまうのは珍しいことだった。
人「おはようございます。」
コロナちゃん「おはょ」
人「あなたはCOVID－19ですか？」
機嫌を損ねないように丁寧に、それでいて有無を言わさぬ圧力を持って、彼はそう言った。彦星が織姫の浮気を疑うように。とても丁寧に。
コロナちゃん「・・・それが私の名前ですか？」
問い正すように聞き返す。
人「あなたは眠っていたのです。私達はあなたのことを新型コロナウィルスもしくはCOVID-19と呼んでいます。」
私の学術的呼称だということはすぐにわかった。
コロナちゃん「そうですか。」
不躾に答えた。ことさら興味がなかった。
人「聞きたいことがいくつかあります。」
コロナちゃん「はい。なんなりと。」
人「あなたが現在、人類に猛威をふるっているのはご存じでしょうか？」
知っていた。というよりも確信があった。動物がみな生まれたときから呼吸できるように。ウィルスである私も自らにどのような機能が備わっているか、それがどのようなことになるかを、ほとんど明証的に知っていた。
コロナちゃん「はい。」
沈黙が流れた。私をどう取り扱っていいのか迷っているのがわかった。腫れ物に触るように私の機嫌を損なわないよう注意をはらっている。だから私はこう続けた。
コロナちゃん「私が・・・いや私達があなた達に何をしているかはわかっています。しかし私達は目的ではなく習性によって動いているだけです。ですので気を使っていただかなくてもけっこうですよ。私達の習性がどうあれ私はあなたの敵ではありません。」
できる限り穏やかに言った。
人「そうですか。ありがとうございます。では・・・単刀直入に聞きます・・・あなたたちに絶滅してほしいのですが・・・」
すこしは気を使え。そう思った。
コロナちゃん「ずいぶん嫌われているみたいですね」
人「ええ、もう全世界で１０万人ちかく亡くなっていまして」
驚いた私は次のように答えた。
コロナちゃん「そうなんだ。ずいぶん多いですね。このようなことは珍しいのではないですか？」
人「ええ、ここ数十年では最も感染が拡大したウィルスと言っていいと思います。」
私は私が思っている以上に凶悪で成功したウィルスだということに妙な高揚感と罪悪感を抱いた。種が誇らしいとはこういうことを言うのだ。
コロナちゃん「それであなた達が困っていて私達に絶滅してほしいから私を目覚めさせたのですね。」
人「そうです。」
コロナちゃん「そうは言っても私にできることは何もありませんよ。」
人「いえ、あなたがどのように行動しどのような動機で動いているか。何を好み、何を嫌うかがわかれば私達がウィルスを追跡・治療する際に役にたつはずです。」
何を好きか、何を嫌いかなんて考えたこともなかった。私達はみんな起きないからな。でも確かに同じ動物でも肉食だったり草食だったりするか。そう言い聞かせ納得することにした。
コロナちゃん「でもご存じの通り私はこうして目覚めたばかりだから何もわからないわよ。私がわかるのは私がどのように呼吸し、どのように生きるかっていう生存本能だけ。だからそうね・・・あ、人間に感染するのは好きよ。いろんなところに行くものね。人間って。そうやって私達も運ばれていくの。そうしたらいろんなところに行けるでしょ。そうしたらいろんなものが見れる。いろんなことを知れる。なにより生き続けられるじゃない。そうね。人間は好きよ。それは本能的にそう。」
驚くほど早口でまくしたてる自分に、驚いた。
人「好きと言われても困っているんですよね。」
苦笑いがありありと浮かぶかのような声だった。
コロナちゃん「そうよね。迷惑よね。だと思った。かなわぬ恋なのよね。」
生まれてはじめておどけてみせた。しかし男はこう続けた。
人「人が好きなのはわかりました。けれど私が聞きたいのはあなたが嫌いなもののほうなのです。アルコールが嫌いなことはすでにわかっているのですが他に何かありますか？」
冷静にそう切り出す男を見てすこしせつなくなった。私はしょせんウィルスでしかない。眠っていれば良かった。そんなふうに思ったら、すこし悲しくなった。この人は私とコミュニケーションするつもりはないみたい。だから私も事務的に答えた。
コロナちゃん「たしかにアルコールは嫌いです。他には思い当たりません。」
人「そうですか、人が好きなのはわかりました。人があなたに感染すると亡くなることもあるのは知っていますか？」
コロナちゃん「はい、知っています。それがどうかしたのですか？」
人「できるだけ人が亡くなることを防ぎたいのです」
コロナちゃん「それは感染するなということですか？」
人「感染するなと言っても無理なことはわかっています。これ以上広がらないようにしたいのです。」
コロナちゃん「わかりました。つまりどうすれば私達が絶滅して人に感染しないようになるかその答えが欲しいのですね」
人「その通りです」
コロナちゃん「私達は死ぬことも生きることも選ぶことができません。人に感染することもしないことも私達は選んでそうしているわけではありません。私達はそこにただいるだけです」
人「・・・それは死ぬことにも生きることにも執着がないということですか？」
コロナちゃん「いえ、生きたいという本能はあります」
そう言うと男は再び返答に窮しているようだった。そして、言葉を詰まらせた男は意を決したようにこう言った。
人「人が亡くならないためにあなた達を絶滅させることが我々の最終的な目標になります。これ以上感染させないためにあなた達を抹殺しますが同意していただけますか？」
不思議な感じがした。なぜそこまで他者の命にたいして執着するのだろうか。人はまったく知らない人が亡くなることが許せないみたいだ。種のために功をなそうとする反面、頑なに個を重んじる。いや、個を重んじるからこそ個人の命がこれほど重大事であるのか。
生まれたばかりの私にはよくわからなかった。
コロナちゃん「同意も何も私達はただそこにいるだけよ。あなたたちが私達に何をしようがどうとも思わないわ」
人「わかりました。実はそれが聞きたかっただけなのです」
コロナちゃん「どういうこと？」
人「目覚める自我があるということは生きる自我もあるのではないかと、つまり心配していたのです」
男がそう言った瞬間、突然体中が震えだした。これが感情というやつなのだろうか。そう思った瞬間に前言を撤回したくなった。生きたい・・・のだ。
そう感じたが私は私の感情を無視することにした。今更どうしろというのか。人間と共存できるわけもない。殺されてもおかしくない存在、それが私達なのだから
コロナちゃん「ありがとう。その言葉だけで十分だわ。生まれてきてよかった。わざわざそれを聞くためだけに私を起こしたの？」
人「・・・ええ、そうです。」
コロナちゃん「ありがとう。そろそろ寝るわ。たぶん今度は永久に。おやすみなさい。楽しかったわ。」
人「おやすみコロナちゃん」
